León

Introducción a los leones

Panthera leo es el nombre científico de uno de los animales más famosos del mundo. El león, símbolo milenario de la valentía y el poder, ha paseado entre los humanos considerándosele una especie exótica.

Existen 2 subespecies de león diferenciadas geográficamente: el león asiático (Panthera leo persica) y el león africano (Panthera leo leo), y como sus nombres comunes sugieren se localizan en Asia y África, respectivamente. Son animales grandes solo superados por los tigres. Su bello pelaje presenta un tono marrón claro y los machos la célebre melena espesa alrededor de la cabeza. Cabe mencionar que no todos los leones la poseen, sino únicamente los machos.

Los leones están hechos para usar la fuerza, por eso pueden cazar presas más grandes que ellos. Por lo regular se alimentan de animales de tamaño mediano o grande como los antílopes, los ñus y las cebras, pero cuando tienen oportunidad logran capturar una jirafa. Esto es debido también a su organización social. Los leones son los únicos felinos sociables y aprovechan esto para cazar en conjunto. Pero curiosamente, las hembras son casi siempre las encargadas de realizar las cacerías; una vez que la presa está muerta es el macho el primero en alimentarse.

La estructura social de los leones va más allá del apoyo para la caza. Una manada está compuesta por varias hembras emparentadas, sus crías y por unos 3 machos, sin embargo, no siempre permanecen todos juntos. Pueden estar en su área de manada pero algunas veces hacen actividades en parejas o las hembras se encuentran con sus cachorros.

El cuidado de las crías es importante no solo para la madre, sino para todas las hembras de la manada. A menudo ellas se sincronizan y pueden tener descendencia al mismo tiempo, por lo que es posible que un cachorro sea amamantado por cualquiera de las hembras. Los machos no suelen tomar parte de la crianza infantil, pero su papel es defender el área de la manada. Otro aspecto curioso de su comportamiento es su hábito de descansar durante la mayor parte del día. Los leones duermen mucho y prefieren recostarse durante más de 20 horas al día.

A pesar de verse imponentes e invencibles, los leones están catalogados como animales vulnerables en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) pero el león asiático es una subespecie en peligro de extinción.

Un animal de contrastes

La figura del león despierta respeto, admiración y fascinación en muchas personas, pero también puede producir miedo. En algunos lugares las personas suelen utilizar frases metafóricas que refuerzan las connotaciones negativas sobre este animal, considerado peligroso. ¿Quién no ha escuchado alguna vez que algo es tan peligroso como meterse a una jaula de leones?

Si bien es cierto que estos felinos no son mansos, no significa que sean unos auténticos asesinos de seres humanos. Los casos de ataques han ocurrido en circunstancias específicas como la falta de alimento y la invasión a su hábitat. No son animales que puedan domesticarse, y del mismo modo que toda especie salvaje, necesitan desarrollarse en su ambiente natural.

Las poblaciones de leones de África y Asia tienden a disminuir, por lo que se han dispuesto numerosas áreas naturales para su protección, especialmente en África. Actualmente es una especie protegida en casi todo su rango de distribución.

Conocer a los leones es una experiencia maravillosa, y esta experiencia puede comenzar con el aprendizaje de sus características más importantes. Vamos, ¡será enriquecedor!