Reproducción del León
Hábitos reproductivos
Los leones son mamíferos cuyos hábitos reproductivos difieren de los demás felinos en tanto son animales sociales y copulan varias veces. Son además polígamos por lo que se aparean con varios individuos pero no forman relaciones duraderas.
Las hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los 4 años y los machos en torno a los 5 años de edad. A partir de entonces comienzan el apareamiento que puede ocurrir en cualquier época del año. Las hembras son poliestras, esto significa que entran en celo durante algunos días varias veces al año, pero la ovulación es inducida por el macho en el momento de la copulación.
Normalmente, los machos de un grupo no compiten entre sí para acceder a una hembra, en vez de eso forman coaliciones para acceder fácilmente a una hembra receptiva. Los infanticidios sí son frecuentes; un macho puede matar a las crías aún lactantes de los leones que derrotó, con el objetivo de que la hembra que perdió a sus cachorros vuelva a estar pronto en celo. La hembra suele defender a su camada, pero la fuerza de un macho es superior a la de ella y la mayoría de las veces fracasa en su intento y hasta muere. No obstante, si varias hembras se alían para defender a los cachorros aumenta la probabilidad de que éstos permanezcan con vida.
Hermosa cría de león africano
La cópula es iniciada por el macho o por la hembra. Las actividades reproductivas pueden durar varios días y los leones copulan entre 20 y 40 veces al día, cada una de estas “sesiones” dura entre 8 y 68 segundos cada 25 minutos. Una estimación indica que por cada cría que vive más de 1 año, los leones copulan hasta ¡3,000 veces! Muchas veces el macho le muerde el cuello, como hacen otros felinos, mientras ella suele experimentar dolor ya que el pene posee una especie de espinas que apuntan hacia atrás para inducir la ovulación.
El período de gestación de esta especie es de unos 110 días y la hembra da a luz en una guarida protegida o en medio de arbustos densos, siempre y cuando esté separada de su manada. En África la mayor parte de los nacimientos ocurre entre marzo y julio. Panthera leo produce una camada de 1 a 6 crías cada 2 años, aproximadamente.
Una hembra que pierde a sus crías vuelve a concebir unos 138 días después de la matanza.
Cría de los cachorros
Los pequeños leones nacen ciegos y con un peso aproximado de 1-2 kilogramos. Una semana después ya abren sus ojitos y a las 3 semanas de edad comienzan a caminar con dificultad. Al mes de nacidos ya son capaces de correr.
Familia de leones: leona, león y cachorros
La madre es la encargada del cuidado y la enseñanza de sus crías, y es la única que los protege cuando aún permanece aislada de su grupo. Constantemente los cambia de ubicación para evitar que los depredadores o leones machos sigan el rastro del olor y los encuentre para matarlos. Durante su infancia, los pequeños son muy vulnerables a los ataques de chacales, hienas, águilas y otros animales, y hasta el 80 por ciento muere antes de alcanzar el segundo año de vida.
Cerca de las 8 semanas de edad la hembra se integra junto con sus crías a la manada. En ese entonces los cachorros pueden recibir cuidados de otras hembras y hasta de ser amamantados por ellas, si bien la tolerancia a ellos es muy variable. Algunos machos incluso aceptan la cercanía de los pequeños y comparten su comida con ellos.
A los 6-7 meses de edad los cachorros son destetados pero se inician en las actividades de caza cuando tienen 1 año de vida.