Distribución y Hábitat del León
Distribución histórica
¿Podrías creer que esta especie alguna vez caminó por tierras americanas? Los científicos creen que hace miles de años los leones se extendieron a través de Eurasia y llegaron hasta América, donde pudieron abarcar un amplio rango de distribución que limitaba hasta Perú en Sudamérica y el norte de Estados Unidos en Norteamérica.
Antes de la última glaciación, hace 10,000 años, el león se encontraba en las zonas sur de Eurasia, la mayor parte de África y desde Grecia hasta la India en Asia. Con el tiempo su distribución se fragmentó y desapareció de Eurasia y América, quedando únicamente en los continentes asiático y africano.
En el oeste de Europa los leones se extinguieron hace aproximadamente 2,000 años. Aún antes de la Edad Media pululaban en Palestina, pero a partir de la época del oscurantismo desaparecieron de dicho territorio y de casi toda Asia. El norte de África y el sureste asiático vieron sus territorios exentos de leones entre principios del siglo XIX y el siglo XX. Entre estos siglos también desaparecieron de Turquía y de Irán.
Distribución y hábitat actuales
La especie ahora vive en el África subsahariana y en una pequeña parte de Asia, en el Bosque de Gir que se localiza el oeste de India. El león africano ha permanecido en Gabón, Angola, Benín, Camerún, Botsuana, Burkina Faso, República Centroafricana, Chad, República Democrática del Congo, Etiopía, Ghana, Guinea, Guinea-Bissau, Kenia, Costa de Marfil, Sudáfrica, Somalia, Senegal, Tanzania, Uganda, Zambia, Namibia, Nigeria, Ruanda, Mozambique e India, entre algunos otros más.
Del león asiático (Panthera leo persica) solo queda huella en una pequeña zona aislada del noroeste de la India, en un territorio que cubre alrededor de 1,400 kilómetros cuadrados del Bosque de Gir. Esta población también estuvo a punto de desaparecer a principios del siglo XX, ya que el número de individuos rondaba los 20. Unas décadas después la población ascendió hasta unos cientos de leones y entre 1980 y 1990 se calculaba la existencia de 200 adultos. El censo del año 2005 indicó que el número de individuos era de unos 359, que sigue siendo muy reducido. En adición, la variabilidad genética es baja debido a los pocos leones que se reproducen entre sí.
Leona en su hábitat natural. Sabana africana.
El león africano disfruta de una distribución más extensa y de una variabilidad genética mayor a la de sus parientes asiáticos, pero aún así las poblaciones tienden a disminuir. Los leones de Sudáfrica están confinados al Parque Nacional Kruger y el Parque Nacional Kalahari Gemsbok así como a otras áreas protegidas, mientras que casi todos los leones habitan el oriente y sur del continente.
Aunque el león es llamado “el rey de la selva”, hoy en día su hábitat no tiene nada que ver con las zonas húmedas tropicales, la densa vegetación verde y las lluvias abundantes. Sin embargo, hace mucho tiempo sí pudo poblar selvas africanas. Es una especie muy tolerante a varios tipos de hábitat terrestre pero que poseen características comunes. Prosperan en climas templados y solo en las selvas tropicales y los desiertos están ausentes.
En general, los leones habitan bosques de sabanas, terrenos arenosos, matorrales, pastizales, zonas herbáceas, semidesiertos y hasta regiones montañosas. En las montañas de Bale y el Kilimanjaro se han avistado poblaciones que sobreviven a más de 4,000 metros de altitud. En la India el único hábitat de Panthera leo persica es el bosque caducifolio seco.
Los leones dominan un área del hábitat con disponibilidad de presas de tamaño grande a mediano, agua y refugios. En África a menudo se les ve descansar a la sombra de los árboles de acacia; son más propensos a encontrarse en terrenos abiertos que las demás especies de felinos, quizá porque suelen acompañarse con miembros de su manada.