Conservación del León

Nombre científico: Panthera leo

Distribución: África y Asia

Estado de conservación: Vulnerable

El vínculo entre los humanos y los leones resulta en parte contraproducente, porque el felino es visto con ojos depredadores y a causa de esto su población mundial corre el riesgo de desaparecer.

No todos saben que el león es un animal a punto de ser considerado en peligro de extinción. Su estatus “Vulnerable” en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) está inmediatamente debajo del estatus “En Peligro de Extinción” y en realidad su distribución está fragmentada. Los leones de Asia están aislados de sus parientes africanos y son mucho menos numerosos.

¿Cuáles son las amenazas del león?

Puede decirse que el león no tiene depredadores que se alimenten de él, pero los cachorros y los individuos viejos, enfermos o físicamente imposibilitados pueden ser presa de hienas. En ocasiones los búfalos se encargan de pisotear a las crías y en otros momentos han ultimado hasta adultos. Pero en definitiva, no existe depredador más temible que el ser humano.

Desde hace miles de años los leones han sido cazados y está práctica se consideró un “deporte real”, limitado a los gobernantes más importantes o acaudalados de los imperios. En el presente, son varias amenazas que ponen en peligro la permanencia del león en el planeta. Toma nota:

-Pérdida y degradación de hábitat. Las tierras de cultivo y los asentamientos humanos se han ampliado, lo que ha disminuido el terreno donde los leones moran. Además, una gran parte de las poblaciones se han aislado entre sí.

-Caza. Ya sea ilegal, recreativa o por deporte, la caza es una de las mayores amenazas no solo del león, sino de muchísimas especies salvajes. Aún hoy en día persiste la caza deportiva y algunas personas famosas han sido criticadas por matar leones y exhibirlos como trofeo. De igual forma, la caza furtiva sigue cobrando víctimas.

-Agotamiento de presas. Las crecientes tierras agrícolas también han reducido la cantidad de animales de los que se alimentan. La dieta de los leones incluye una amplísima variedad de especies salvajes como antílopes, cebras, ñus, algunas aves y roedores, y muchas de éstas son también objetivo de la caza, lo que deja a Panthera leo vulnerable ante el hambre.

-Persecución como represalia. En regiones donde sus presas son escasas o la población humana invade su hábitat, suelen atacar al ganado doméstico, lo que enfurece a los dueños y les incita a perseguirlos para, muchas veces, matarlos. Otras veces los leones han atacado personas y los lugareños prefieren terminar con la vida de las “fieras” que actúan por instinto.

Es un problema más grave de que lo que se cree. En la mayoría de las zonas ganaderas de África los leones son vistos como alimañas y se les da caza directa o se envenenan cadáveres de animales para que los consuman. Una situación lamentable se mire por donde se mire.

-Enfermedades. Muchos leones son víctimas del Virus de Inmunodeficiencia Felina (VIF) aunque aparentemente esto no les afecta. El moquillo canino sí es mortal y puede desencadenar neumonía y encefalitis.

Por otra parte, la población de Asia presenta una baja variabilidad genética que se torna más preocupante porque el número de individuos de la especie es de apenas unos cientos.

¿Qué esfuerzos de conservación existen para el león?

La mayoría de los leones de África se alojan en áreas protegidas mientras que el león asiático es una especie completamente protegida por las leyes de la India. Algunos de los parques nacionales que contienen leones son el Parque Nacional del Bosque de Gir, el Parque Nacional Etosha, el Parque Nacional Masái Mara y el Parque Nacional Serengueti.

Si bien la UICN cataloga “Vulnerable” a la especie, la CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres) separa a las dos subespecies en apéndices diferentes: el león africano se incluye en el Apéndice II a la vez que el león asiático está contenido en el Apéndice I, esto significa que está en peligro de extinción y su comercio está terminantemente prohibido.

Ahora bien, la fama del león tiene una importante ventaja: puede tener un impacto en una gran cantidad de personas alrededor del mundo y jugar a favor de su conservación.