Alimentación del León
Eficaces depredadores
Si hay un animal múltiples veces observado al alimentarse, es el león. Desde lejos, por supuesto, ya que se trata de un eficaz depredador capaz de derribar animales mucho más grandes que él.
Los leones son especies carnívoras cuya dieta está basada en presas terrestres, aunque si tiene la oportunidad captura aves. La mayor parte de sus presas es herbívora, con diferencias entre las poblaciones de África y de Asia. No obstante, puede consumir carroña y atacar otros depredadores como guepardos y leopardos, sin que forzosamente los ingiera.
En términos generales las presas del león son de tamaño mediano, con un peso promedio de 126 kilogramos. En África, manifiestan una marcada preferencia por el ñu (Connochaetes), la cebra (Equus), el búfalo (Syncerus caffer) y el jabalí (Phacochoerus africanus), pero incluye la gacela de Thomson (Eudorcas thomsonii) y el impala (Aepyceros melampus). Algunos individuos tienen la capacidad de capturar animales grandes como la jirafa (Giraffa camelopardalis) y el búfalo cafre (Syncerus caffer). Por su parte, los leones de la India frecuentemente se alimentan de diversas especies de ciervos, de jabalíes y de un antílope llamado nilgó o toro azul (Boselaphus tragocamelus). Los leones débiles o que están imposibilitados para capturar presas medianas o grandes se enfocan en el consumo de aves pequeñas, peces, roedores, anfibios, reptiles y huevos de avestruz.
Existe preferencia de presas específicas en algunas regiones de su distribución. Por ejemplo, en Savuti, Botsuana, cazan mayormente elefantes jóvenes durante la estación seca, en el Parque Nacional del lago Manyara el 62 por ciento de su dieta está constituido por búfalos cafre y en el Parque Nacional Kruger las jirafas son el “platillo” favorito.
Los requerimientos de carne son relativamente altos. En una sola ocasión un adulto es capaz de ingerir 30 kilogramos; las hembras necesitan al menos 5 kilos al día mientras que los machos requieren 7 kilos cada día. Suelen limpiar el sitio cuando terminan de comer para evitar la intrusión de los carroñeros (las hienas y los leones son competidores).
Leona con su presa: una cría de antílope
Técnicas de caza
Muchas veces, los leones cazan en grupos para acceder a mejores presas, pero normalmente un solo león da muerte a un animal. Cazan cuando tienen la oportunidad de hacerlo, por lo que parte de su tiempo permanecen alerta ante la presencia de potenciales alimentos. En el Serengeti, una investigación ha determinado que la caza grupal es exitosa un 30 por ciento del tiempo, en contraste, la caza individual es exitosa solo el 17 por ciento del tiempo.
Los leones machos tienen un inconveniente al cazar: su espesa melena es poco práctica, afecta su visibilidad y calienta muy rápido su cuerpo al correr. Como las leonas no poseen melena son ellas quienes generalmente se encargan de la persecución en grupo, mientras los machos esperan. Pero, dada su dominancia, se asegura de ser el primero en comer y de llevarse la mejor parte del festín. Si bien pueden compartir una sola presa, los leones demuestran cierta agresividad con las hembras y pueden impedir que ellas se alimenten.
Panthera leo mata por estrangulamiento o por asfixia, así que la víctima no tarda mucho en exhalar su último aliento.
¿Antropófagos?
La antropofagia se define como el consumo de carne humana. Durante mucho tiempo el león ha tenido fama de come-hombres y esto produce mucho temor en los seres humanos. Ciertamente se han producido varios casos en los cuales un león o un grupo de leones matan humanos y los consumen, pero no forman parte de su dieta habitual.
Desde padecimientos dentales hasta el hambre por el agotamiento de sus presas, se barajan varias causas por las que estos casos ocurren. Los más conocidos son los que tuvieron como escenario la construcción del ferrocarril Kenia-Uganda; en ese entonces dos leones se alimentaron de varios trabajadores en un lapso de 9 meses.
A pesar de que estos animales pueden atacar y consumir carne humana, no están especializados en ella y los ataques han sido extraordinarios.