Evolución y Subespecies del Puma
Evolución
El grupo de los felinos ha llamado la atención de las personas durante mucho tiempo. Su tamaño, su fuerza, sus rugidos, su belleza y su porte son admirados por chicos y grandes y contribuyen a alimentar la fascinación ejercida.
Desde luego, la evolución del puma está relacionada con la de otros felinos e implica cambios en características genéticas que se han transmitido de generación en generación hasta conformar la especie actual.
Existen dos subfamilias de la familia Felidae: Felinae y Pantherinae, cuyos miembros son todos felinos pero solo los tigres, los leones, los jaguares, los leopardos y los leopardos de las nieves conforman el grupo de los coloquialmente llamados “grandes gatos”. Los estudios apuntan a que los “gatos” tuvieron su origen en el continente asiático y posteriormente se extendieron hacia todos los continentes. Los primeros felinos evolucionaron en 8 grupos que se separaron durante el transcurso de 10 migraciones.
El taxón más cercano a la familia Felidae es Prionodon, cuyos miembros son dos especies carnívoras de pelaje moteado. Los registros fósiles muestran especies ancestrales muy parecidas entre sí con excepción del tamaño.
Los miembros del género Puma, uno de los más antiguos, divergieron hace unos 8.5 millones de años, mientras que los felinos del género Panthera divergieron hace aproximadamente 6 millones de años. De todos los géneros, Felis es el más joven.
El actual guepardo tiene como parientes vivos más cercanos al puma y al yaguarundí, las dos únicas especies del género Puma. Probablemente, el guepardo divergió de un ancestro común hace 5-8 millones de años y el puma y el yaguarundí (o jaguarundí) hicieron lo mismo hace unos 4-5 millones de años. Miracinonyx inexpectatus es una especie extinta que parece ser una criatura intermedia entre el guepardo y el puma, pues compartía rasgos con ambas especies actuales. De hecho, era físicamente más parecido al puma que Miracinonyx trumani, la otra especie extinta de guepardo americano.
Mediante la evolución pumas y yaguarundíes se separaron, y se cree que los actuales pumas compartieron un mismo ancestro hace aproximadamente 0.39 millones de años. La amplia variedad de presas y la competencia por ellas contribuyó a la evolución de Puma concolor y a la adquisición de las características que hoy lo identifican.
Los pumas y los jaguares son los felinos que registran mayor tamaño de todos los felinos que habitan el continente americano. Se cree que se distribuyó en América a finales del Pleistoceno y hace unos 13,000 años atrás el norte y sur de América ya albergaba especies de felinos, incluidas Panthera atrox, Miracinonyx trumani y los del género Smilodon. El antepasado común más reciente del puma es desconocido, pero pudo vivir primero en Norteamérica.
Aunque los felinos dientes de sable están relacionados, los modernos pumas no descienden directamente de ellos.
Subespecies
Típicamente se han considerado hasta 32 subespecies de puma, pero actualmente el número oficial es mucho menor. Los científicos se dieron cuenta de que muchas de las supuestas subespecies comparten características genéticas y morfológicas, por lo que su separación taxonómica es poco viable.
Las siguientes son las subespecies confirmadas de Puma concolor:
Puma argentino (Puma concolor cabrerae). Se encuentra en el centro y oeste de Argentina.
Puma centroamericano (Puma concolor costaricensis). Habita Costa Rica, Panamá y Nicaragua; es el segundo felino más grande de Costa Rica.
Puma del este de América del Sur (Puma concolor capricornensis). Se extiende desde el sureste de Brasil hasta el note de Argentina.
Puma de América del Norte (Puma concolor couguar). Como su nombre refiere, se encuentra en Norteamérica.
Puma del norte de América del Sur (Puma concolor concolor). El rango geográfico de esta subespecie abarca desde Colombia y Venezuela hasta el norte de Brasil.
Puma del sur de América del Sur (Puma concolor puma). Habita la parte sur de América, encontrándose en Chile y Argentina.
La conocida “pantera de Florida” no está formalmente declarada como subespecie, pero suele adjudicársele el nombre científico Puma concolor coryi.
El puma lleva una larga vida en América pese a los problemas que tiene que enfrentar en su hábitat natural. Los estudios sobre su evolución aún no están concluidos, y es probable que en los próximos años se desvele más información al respecto.